今回はノンおむつという、このサイトの趣旨に少しだけ反してます。ただしおしっこはでるよ！
「ねぇ…私とイイコト、しない？」
少女は小悪魔的に笑い、僕の体に指を這わせ、耳元で囁いた。吐息が聞こえる。荒い吐息。顔が自ずと熱くなる。僕の息も、どんどんと苦しくなる。口が開いたまま閉じることができない。舌が踊るように動く。
「 」
何を言ったのだろうか。呂律が回っていなく、言葉にすらなっていない。
「もう、緊張しちゃって。かわいいなぁ」
少女はニコリと笑いながら、僕の頭を胸に抱え込んだ。少ししか成長していない、ほんのり膨らんだ乳房に抱かれ、僕は自然と目を閉じた。鼓動の音が聞こえる。もっと呼吸ができなくなる。息苦しい。苦しいのに気持ちいい。まるで毒だ。この子の声は甘い毒となって、僕の体に染み込んだ。
「じゃぁ…しよっか…」
少女は体を摺り寄せ、そして…
僕、播磨 洪庵は塾の帰りを急いでいた。親には連絡してあるし、それほど遠い距離ではないからと油断していたら、いつの間にか時計の針は午後９時間近だった。家々の明かりも消え始め、子供心に恐怖を感じる時間帯。ぞくっとしたものが背筋を駆け抜け、すぐさま手を止め、帰りに支度をした。
自転車を力強く漕ぎ、住宅街を爆走する。夜風は気持ちいいというより寒い。ぽうっとした月明かりは夜道の視界を怪しくさせる。
「こういう夜には何か出るってじっちゃん言ってたっけ」
僕の声は、夜の中へ溶けて消えた。古い家系の末裔らしいじっちゃんは、小さい頃から僕にいろんな話を聞かせてくれた。その中でもじっちゃんは、妖怪の話をよく聞かせてくれた。面白おかしく、そしておどろおどろしい話たち。妙なリアル感を伴ったそれは、幼い僕を釘つけにしてならなかった。
「特に狐の話なんかよかったなぁ。あの後おねしょがなかなか治らなかったのも、恥ずかしいけどいい思い出」
思い出すだけで体が温かくなる。おじいちゃんが語る妖怪話には、たびたび狐が登場した。そういう話に限って、リアル感が一入なのだ。まるで、実際に体験したことを話しているかのような素ぶりだった。あの話をもう一度聞きたくなるけど、それは叶わない。
「じっちゃん…」
住宅街を抜け、お寺の前を通り過ぎる。そこにはじっちゃんの墓がある。先月建てたばかりの真新しいお墓。僕は一度も墓参りに行っていない。行くとじっちゃんを本当に死なせた気になってしまう。だから、行けない。
無意識にお尻のポケットを握る。そこには、じちゃんがくれた、手製のお守りがある。古い巾着袋に「おまもり」と平仮名で書かれているだけで、中に何が入っているかは知らない。一度確かめようとして、ものすごく怒られたことがある。あの時のじっちゃんはすごく怖かった。
そんなことを考えていると、いきなりバスッと甲高い音が響いた。自転車がガクンガクンとし始め、あることが脳裏をよぎる。仕方なくブレーキを踏み、降りて確かめてみた。案の定、前輪のタイヤがパンクしていた。じっちゃん譲りの年季の入った自転車だったし、仕方ないと割り切るしかないだろう。一つ息を吐くと、僕は自転車を手押ししながら、家路を急いだ。
月の明かりが一際きれいに見えた、他に明かりのない雑木林の中の道。自転車を転がす音さえうるさく聞こえた。微妙な起伏のある道。うまく先が見えず、時たま車同士が事故るらしい。木には事故注意の鉄製の看板が結わえつけてある。半分錆びたそれは、夜の恐怖感をより一層際立たせた。体がさらに震える。寒いからだけではないことは、自分が一番分かっていた。いつの間にか早歩きを始めていた。そう長くないはずなのに、道がどこまでも続くようにみえた。
そんな時、月明かりがパッと消えた。一瞬にして辺りは暗闇が支配する世界へと変わる。恐怖感が倍増し、身震いが全身を駆け巡った。思わず足を止めてしまう。次の一歩を踏み出そうとするが、恐怖で体が硬直して、思うように動くことができない。夜風が葉を揺らす。カサカサと葉が擦れる音がする。
怖い。怖い。怖い。怖い。
震えが止まらない。体を縛る恐怖は僕の体に絡みついてくる。容易に拭いされないそれは、暗闇の力も相まって、僕の心を埋め尽くそうとしていた。
「大丈夫？」
唐突な声。すぐ近くに誰かいる気配がした。声の質からすれば女の子だろうか。優しく語りかけるその口調は、どこか懐かしい気がした。
「寒いの？」
僕は首をどう振るか迷い、そして横に振った。暗闇で姿形ははっきりとは分からないが、どうやら僕よりは小さいらしい。頸元に、生き物特有の生温かい息が当たる。暗闇で細長いものが動いた。それは僕の頭まで届くと、髪の毛を触る。温もりに満ちた感触に、くすぐったさを感じた。
「そう、じゃあ、怖くなっちゃたとか？」
心配する声に、からかいの音色が混ざる。少しだけむっとしたが、悪い気分にはならなかった。光が差す。雲が流れたのか、月明かりが暗闇を切り裂き、彼女を照らした。
ぱちりとした、それでいて柔和な紅い瞳。ちょことした口は可愛さを際立たせ、風によって流れる長い髪は、茜色に彩られ、毛先だけはコントラストが効いている白色となっていた。それをリボンで尻尾のようにまとめ上げ、風が止むとそれはお尻のあたりに落ち着く。頭半分ほど小さいから、120センチ前後だろうか。白地で袖口に黒いラインの入ったの毛糸のセーターに、赤系統の色でまとめられたチェックのフレアスカート、紺地のニーハイソックスを身につけ、首に黄金色のマフラーを巻いていた。
息を呑むほどの可愛さに、僕は別の意味で体を固くしてしまった。
「もしも〜し。聞いてる〜？ねぇ〜？」
少女が僕の目の前で手をひらひらさせる。そこでようやく平静を取り戻すと、心の中で一呼吸置き、彼女の言葉に応える。
「あ、大丈夫だよ。うん」
少女は口を端に寄せ、無邪気さに満ちた笑みで「よかった」と返した。ぱちくりと瞬きをし、僕を見つめる。透き通るようなその瞳に、僕の心は吸い込まれていった。その奥にあるものを見ようと凝視し、数秒、僕らは見つめあった。
「大丈夫なら私、行くね」
彼女は僕から目を逸らすと、踵を返し、背を向けた。数メートル走ると、彼女は空を見上げる。僕もつられ、上を向いた。そこにはもうすぐ満ちる月が、天頂から零れ落ちそうだった。空気が澄んでいるのか、星も疎らながらはっきりと見える。
「……じゃあね」
少女は一度振り返り手を振って、そして走り去って行った。
そして、雑木林に残された僕は、彼女の名前すら聞いていないことに気付いた。
その日から数日過ぎた満月の夜、同じように塾の帰り道を歩く。しかし、今日はいつも通りの時間で帰っているから、家々の明かりがあってそう怖くはない。
……この雑木林を除いて。
「やっぱり、ここだけ別格だよなぁ」
吐く息も白くなってきた。本格的に寒さが来た気がする。
「寒い？」
また、あの声が聞こえた。
「今日は…ね」
僕は隣の足音に向けて答える。そこにはこの前と同じ出で立ちの、あの少女がいた。
「じゃあ、暖めてあげようか？」
少女はにこりと笑い、僕の腕をとる。僕は誘われるままに、雑木林にある、一本道から外れ、林の中へと入って行った。
この時から、僕は毒に犯されていたのだ。彼女の甘い毒に。
うっそうと茂る木々の間をすり抜けるように、僕らは奥へと進む。落木を乗り越え、間に生える笹を押しのけ、林の奥へと。数分して、林の奥になぜか家が現れた。ぽつりと建っている、ログハウス調の家。道などなく、当然、車も置いていない。森の中にある家というだけで、ここだけ、おとぎ話の世界になったかのような錯覚さえした。
「私の家だよ。入って」
少女は中に入るように促す。僕は少しばかり警戒しながらも、その言葉に甘え、家の中に入った。ぽわっとした明りが、部屋を照らす。こじんまりとした部屋には、女の子らしいパステル調の家具が並べられ、床には小麦色のじゅうたんが敷かれている。玄関と部屋は直接繋がっているのにもかかわらず、ほんわりとした暖かさがあった。
「真ん中の、クッションの上で待っててね」
少女の指示を僕は素直に従った。濃淡の違う水色のチェック模様。そのクッションに腰掛け、呆けたように部屋を見回す。部屋はきちんと整頓され、清潔さを保っていた。その中でも生活感というものが見えてくるあたり、これが幻想とは思えない。そして、ここに住んでいる少女は台所で何かを作っているようだった。湯気が立ち込め、いい香りがこちらにも漂ってくる。
「何、作ってるの？」
僕が聞くと、背中越しに少女は答える。
「コーンスープ。温まるよ？」
優しい声に、自然と僕の心が暖かくなる。心地よいオルゴール音色のような、清らかな声。それは僕を骨抜きにする。
「ほら、できたよ」
いつの間にか少女が反対側に座っていた。２つのマグカップ。紅白のお揃いで、それぞれにサンタクロースの絵が付いている。僕が白いほうを受け取ると、少女は赤いほうのマグカップを口に運ぶ。
「あふゅっ…」
一口飲んだ瞬間、彼女はそう言って口を離し、舌を出した。その仕草がすごく可愛くて、僕は気持ちを落ち着かせるために同じようにスープを口に含む。うん、ちょっと熱めだ。だからこそ、体の芯から暖かくなる。
「ありがと」
「ん？」
僕の感謝の言葉に、少女は首を傾げた。仕草一つ一つが可愛らしい。熱くなる顔に恥ずかしさを覚えながら、僕はその先を言った。
「この前も今日も。どうしてこんなに気にかけてくれるのか知らないけど、まずはお礼を言おうかなって思ったから」
「うん。じゃあ…どう致しまして。かな？」
少女はニコリと微笑み、僕の言葉に気持ち良く返してくれる。そして、僕はこの前聞きそびれたことを聞くことにした。
「名前、教えてくれる？僕の名前は播磨 洪庵」
「紫苑（しおん）。麻衣 紫苑。よろしくね、洪庵」
紫苑はマグカップを置くと、急に立ち上がった。僕も自然とマグカップを置き、そして近づいてくる彼女を見て、だんだんと体が変になる。変にあそこが痒くなり、自分のものじゃないような、まるで獣のような、そんな気分だった。
「ねぇ洪庵、温まったんだし、私とイイコト、しない？」
紫苑は小悪魔的に笑い、僕の体を押し倒した。僕はなす術もなく体を彼女に預ける。上着を脱がし、胸の近くに指を這わせ、耳元で囁いた。吐息が聞こえる。彼女の荒い吐息。それを聞くだけで何故か顔が自ずと熱くなってきた。僕の息も、どんどんと苦しくなる。口が開いたまま閉じることができない。舌が踊るように動く。こんなこと、今まで味わったことはない。変な気分が、体を支配する。まるで自分が自分でないみたい……
「 」
何を言ったのだろうか。呂律が回っていなく、言葉にすらなっていない。だんだんと恐怖が気持ちよさに変っていく。その変容に僕は敏感だった。熱くなっていくあそこを抑え、僕は彼女に聞く。
「これぇ…どういう…」
彼女は口を塞ぐためにその唇を僕に重ねた。記憶している中では２度目のキス。舌を這えずり回し、唾液を絡めさせる。キスがこんなに息苦しいものだと、生まれて初めて知った。そして、ゆっくりと唇を離す。紫苑は口から垂れる唾液を拭い去ると、あの、無邪気さを感じる笑顔で、言った。
「もう、緊張しちゃって。かわいいなぁ」
そのままのしかかるようにして、彼女は僕の頭を胸に抱え込んだ。少ししか成長していない、ほんのり膨らんだ乳房に抱かれ、僕は自然と目を閉じた。鼓動の音が聞こえる。優しい鼓動の音。緊張はどんどんと解れ、ただ心地よさだけが残った。対して体は、もっと呼吸ができなくなっている。息苦しさを感じる。けど、その苦しささえ、気持ちいいと感じる自分がいた。そして気づく。この子は、まるで毒だ。この子の声は甘い毒となって、僕の体に染み込んだんだと。
「じゃぁ…しよっか…」
少女は甘たるい声をだし、体を摺り寄せ、そして…
僕のお尻に触れた途端、大きく仰け反り、後ろに跳んだ。
一瞬、何が起きたのかわからなかった。しかし、だんだんと意識をはっきりさせるにつれ、その毒は落ち、そして夢から覚める。
そこは雑木林にある、小さな祠の前だった。半分朽ちかけた祠は、先ほどまで台所がある場所に建っていた。注連縄は切れ、中もぐちゃぐちゃになっている。手元を見る。マグカップだと思っていたのは、大きな葉っぱだった。中にはどこからか持ってきたのか水が溜まっているだけだ。あたりの暗さは相変わらずだが、丁度ここだけ木々が無いためか、月明かりがスポットライトのように照らす場所になっている。最後に彼女を見る。彼女は眉間に皺を寄せ、僕を睨みつけていた。姿形はほとんど変化がない。ただ言えることは、頭から動物特有の耳を出し、お尻にあった髪が尻尾へと変化しているという、現実離れしたものが存在していた。
「お前ぇ…安弘の孫か……っ！」
苦々しげに紫苑は口走る。その名前は、死んだじっちゃんの名前だった。
「じっちゃん？…じっちゃんがどうして…」
彼女は僕を強い眼差しで射抜き、吠えるように怒鳴る。
「どうして？どうしてだと？あいつは、あいつは…っ！私の心を裏切ったやつだっ！」
僕はびくりと体がなり、そして動けなくなった。動かそうとしても動けない。金縛り。その言葉が脳裏によぎる。彼女は両の手を獣のものへと変えつつ、僕に投げつけるように叫ぶ。
「あいつはっ！馬鹿でっ！臆病者でっ！かっこ付けでっ！私のことを好きって言ってっ！契約したのにっ！したのに……」
だんだんと弱々しくなる語調。僕はその場から動けず、体を震えさせながら、紫苑を見つめる。紫苑は一度顔を伏せ、涙声になりながらも続ける。
「どうしてだよ安弘…どうして私をここに閉じ込めたの？安弘…ねぇ、答えてよ安弘…」
その瞳から、水滴が零れた。僕は恐る恐るといった足取りで、彼女に近づく。
彼女の顔が上がった。その瞳を金色に輝かせ、僕をキッと睨みつけた。僕の足が止まる。その隙に乗じ、彼女は爪を出しつつ飛びかかってくる。月明かりが爪を照らす。その鋭さをもってすれば、僕の喉笛をえぐるのは容易だろう。恐怖に腰が抜ける。そのとき、お尻のお守りのことを思い出し、尻もちをつきつつ取り出し、前へかざした。
「っ！？」
紫苑は急に勢いを無くし、そのまま地面へと落っこちる。小さい声で「ぁぁ」と繰り返し、女の子座りのようになった後、大きな声で泣き始めた。大粒の涙が地面を濡らす。僕はようやっと元通りになり立ち上がった。静けさを破る、彼女の鳴き声。その声にただただ茫然としてしまう僕。こういう時、どうしたらいいのか、わからない。
その嗚咽の中に、水が流れる音が紛れ込んだのは、すぐのことだった。
「あれ？……あー」
彼女のことを察して、この先のことは言わないことにする。ただ言うとするならば、僕は彼女を拾って、家に帰ったのは、すべてを片づけた後だったということだ。
家の布団の中、こっそり持ち帰った狐の子供を抱いて、僕は眠りに就く。明日、墓参りに行こう。そう決めて。
その夜、夢を見た。本当に夢かを確かめるために頬を抓ったから間違いない。
その夢は、じっちゃんと幼い僕が話しているのを、今の僕が見ているという縮図だった。じっちゃんに会えた嬉しさから声をかけたが、どうやら僕のことはみんなには見えないようだ。そのまま僕はじっちゃんの横に座る。その反対側に座った幼い僕に、じっちゃんはいつもの「お話」を聞かせてくれた。
「じっちゃんはな。昔はモテモテだったんじゃぞ」
「うそだぁ。このまえじっちゃんがばぁちゃんにしかぷろぽーずされなかったってないてたじゃんか」
「う。そういうことを覚えるでない。本当じゃぞ。本当にモテたんじゃぞ」
「そういうことにしとくね」
「可愛げのない奴じゃの。……まあ、いい。けどな、どんだけモテようと、本命の子は別にいたんじゃ。だからいつも断っておったんじゃぞ」
「ほんめい？ばぁちゃんのこと？」
「んにゃ。ばぁさんも好きだったがその子のことはもっと好きだったんじゃ。本当に、本当にな。ばぁさんには内緒だぞ？」
「うん。わかった。やくそくする。ゆびきりげんまん！」
「ゆびきりげんまん。じゃがの、わしはその子に酷いことしたんじゃ」
「ひどいこと？なかせたの？いーけないんだー！」
「もっとひどいことじゃ。それこそ、許してもらえんじゃろうな」
「ゆるしてもらえないの？じっちゃんかわいそう」
「可愛そうなのはその子じゃ。わしは許されなくて仕方ないんじゃぞ？」
「じゃ、ぼくがじっちゃんをゆるす！」
「ほぉ。洪庵は優しいの。ならお願いじゃ」
「おねがい？」
「うむ。わしがな、もしわしがその子に会えなくなったなら、洪庵がこの言葉を伝えてくれ」
「ことば？どんなこと？」
「『あの時は、済まない。お前を守れなくて』とな」
「ごめんなさいってこと？」
「そうじゃよ。いいか。よく憶えておくんじゃぞ？」
「うん！ゆびきりげんまんっ！」
「ああ。ゆびきりげんまんじゃ」
そして夢から、醒めた。
次の日の朝、僕の布団から子狐は消えていた。ちょうど土曜日で学校もない。急いで服を着ると、朝ご飯を適当に平らげ、自転車を転がす。目的地はあのお寺。そこにあるじっちゃんの墓。昼間の雑木林は、怖さはなくただうっそうとした林にすぎない。そこを通りながら、昨日のことを思い出す。もしかしたら、あれはすべて夢かもしれない。けど、僕は、じっちゃんのことを信じたい。だから、あれは、きっと……
寺に着き、じっちゃんの墓の前に来た。真新しい墓石。この下に、じっちゃんの骨が眠っている。合掌した後、一呼吸置き、じっちゃんに語りかけた。
「じっちゃんごめん。僕、約束果たせなかったよ。指切りしたのに、絶対じっちゃんの代わりに言うって約束したのに、僕は、あの子に、紫苑に、言えなかった。じっちゃんのごめんなさいを」
「誰が誰に言うって？」
風が吹く。その声は聞き覚えのあるものだった。驚いて振り向くと、そこには……
昨日の出で立ちそのまんまの、紫苑が立っていた。
「紫苑…」
「その名前で呼ばないで」
紫苑は怒ったような口ぶりで、僕を退かし墓の目に来る。冷めたような、悲しそうな眼。それを墓に向け、唇を動かす。何を言っているのかは、わからなかった。
「えっと、紫苑…」
僕の呼びかけを無視し、紫苑は踵を返して帰ろうとする。僕は慌てて追いかけて、その行く手を塞いだ。紫苑は眉を顰めると、僕のことを睨みつける。昨日とは打って変わって怖いその表情に、僕は自然と体をよろけてしまうも、何とか踏みとどまった。
「邪魔よ」
「聞いて欲しいんだ。紫苑」
「聞く気はない」
「お願いだから」
「いやよ。私は行くから、もう会うこともないだろうし」
「聞いてくれよ！」
ついに怒鳴ってしまう。紫苑はそこでビクッと、子供っぽい反応をした。僕は心を落ち着け、静かに切り出す。
「…ごめん、大声出して。けど、聞いて欲しいんだ。僕とじっちゃんの『ごめんなさい』を」
「………」
「まずはじっちゃんから。『あの時は、済まない。お前を守れなくて』って」
「ふぅん…で？あなたは何を謝るの？」
「僕は、このことを昨日のうちに言えなくて、ごめん。それに、あんなにしてもらったのに、怖がったりして、ごめん」
「……どうしようもないお人好しね。私はあなたを騙してたのよ？」
「うん。知ってる。けど…」
「けど？」
「あの時、あの闇に包まれた雑木林の中で、僕のこと心配してくれたのは、本当だと思うから」
「……っ！……だってしょうがないじゃない。あんなに怖がってたの、見てられないもの」
紫苑が言葉に詰まる。顔を赤らめ、目を逸らしぼそぼそと呟いた。その仕草も、すごく可愛かった。
そこで、ようやく、自分の心が見えた。
「あと、もう一つ、言わせて」
僕の言葉に、紫苑はこくりと頷いた。僕は握りこぶしを作り、意を決して言った。
「君の、紫苑のことが、大好きだよ」
「……え？」
紫苑は僕の顔を見つめると、余計に顔を赤くした。じっちゃんが本気になるのも頷ける。この子は、やっぱり可愛い。それはもう、世界一なほどに。
「一目惚れだよ。君のこと、好きになっちゃった」
「……バカ」
「うん。大バカだよ。僕」
「本当。大バカだね。けど」
「けど？」
「そういう奴のこと、私は嫌いじゃないよ」
「本当に？」
「今度は、嘘つかないよ」
僕はそこで嬉しくなって、彼女を抱きしめた。彼女は唐突のことで対応できず、今度は彼女が、僕の為すがままになっている。
「あ、バカっ！私は洪庵のお守りを触ると力が…ふみゅっ」
強く抱きしめたせいか、彼女が何を言っているのか聞こえない。それに、嬉しくて他の音もよく聞こえない。だって、水の流れる音なんて聞こえるはず……
「あ、ああ、あーっ！！」
そこでようやく僕は彼女を解放した。彼女は涙目になりながら、こちらを睨みつける。その下、スカートの部分から水滴がこぼれ、扇状のシミができていた。下には水たまりができ、水は滝のように彼女から迸る。僕の服にもいくつかシミができていた。
数秒、無言の静けさが通り過ぎる。
「えっと…その…ごめ」
「この、大ブァクァアァァァァァァァァァ!!!!」
「ごめんねぇぇぇぇ！！」
涙声になりながら、彼女は僕をすごい勢いで追いかけ始める。僕は条件反射で逃げてしまった。境内に２人の大きな声が響く。住職がすごい形相で睨んでいるのが傍目に見えた。走りながらもニヤけてしまう顔。うれしくてしょうがない。だって、こんなかわいい女の子に追いかけてもらえるのだから。
まずは、あの子の粗相の後始末からしようか。それが僕と彼女の最初の共同作業。そういうことを考えていると、じっちゃんが、墓場の陰から「かっかっかっ」と笑っている気がした。